على بعد مئة كيلومتر من مدينة باتومي النابضة بالحياة، وفي وادي خولو الهادئ، يقع دير سخالطا. هذه التحفة المعمارية والفنية الفريدة من نوعها تعود للعصور الوسطى وهي أقدم نصب قائم في أجارا. تأخذ رحلة الحج إلى دير سخالطا الزوار في رحلة عبر الزمن، مما يجعلها وجهة لا بد من زيارتها أثناء استكشاف ساحل البحر الأسود.
تاريخ دير سخالطا محاط بالغموض. لا يزال تاريخ بنائه موضوع نقاش مستمر بين الباحثين، الذين يضعونه بين القرنين العاشر والثالث عشر. الدير مشبع بالأساطير، وأبرزها تلك المتعلقة بالملكة تامار. خلال الغزوات المعادية، قيل إن الملكة تامار قد لجأت إلى قلعة خيخاني واستخدمت مسارًا سريًا من القلعة للصلاة في كنيسة سخالطا.
من الناحية المعمارية، يعد دير سخالطا مشهدًا يستحق المشاهدة. كنيسته ذات القاعة مزينة بتسعة نوافذ مقوسة ونافذتين دائريتين، مما يسمح بدخول الضوء الطبيعي بكثرة إلى داخله الرائع. كانت الجدران الخارجية للدير، المكسوة بكتل حجرية منحوتة، في يوم من الأيام لوحات جدارية تعود للقرنين الرابع عشر والخامس عشر، لم يتبق منها اليوم سوى القليل. من بين هذه الجداريات المحفوظة، توجد صورة نادرة ليوحنا المعمدان في شبابه، مما يجعل دير سخالطا فريدًا في الفن الجورجي.
على مسافة قصيرة من الكنيسة، على جانب الطريق، يوجد قبو نبيذ من العصور الوسطى وجسر يعلو نهر سخالطا، مما يضيف إلى الأجواء التاريخية الغنية للمنطقة. يأخذ القبو، المجهز بمعصرة نبيذ قديمة و"كفريس"، الزوار إلى طرق صناعة النبيذ التقليدية في جورجيا.
اليوم، تواصل كنيسة سخالطا كونها مكانًا للعبادة النشطة والحياة الرهبانية. لقد نجت كاتدرائية سخالطا، التي تعود إلى منتصف القرن الثالث عشر، من تجارب الفترات العثمانية والسوفيتية، وتم إحياؤها أيضًا في عام 1990 لتكون مقراً لأسقف الكنيسة الأرثوذكسية الجورجية في سخالطا.
يعد دير سخالطا، بما يحتويه من جداريات قديمة وهندسة معمارية مهيبة، أكثر من مجرد موقع ديني. إنه رمز لصمود وإيمان الشعب الجورجي الدائم، وتراثهم الثقافي الغني، وعلاقتهم المعقدة بالتاريخ. كجسر بين الماضي والحاضر، يدعو دير سخالطا الزوار للغوص في غنى تاريخ جورجيا وفنها وروحانيتها.
