À une centaine de kilomètres de la dynamique ville de Batumi, niché dans la tranquille vallée de Khulo, se dresse le monastère de Skhalta. Cette pièce unique d’architecture médiévale et d’art monumental est le plus ancien monument encore debout en Ajara. Un pèlerinage au monastère de Skhalta ramène le visiteur dans le temps, en faisant une étape incontournable lors de la découverte de la côte de la mer Noire.
L’histoire du monastère de Skhalta est empreinte de mystère. La date exacte de sa construction fait encore l’objet de débats parmi les chercheurs, qui la situent entre les Xe et XIIIe siècles. Le monastère est entouré de légendes, la plus captivante étant celle de la reine Tamar : lors des invasions ennemies, on dit qu’elle se réfugia dans la forteresse de Khikhani et emprunta un chemin secret depuis la forteresse pour prier à l’église de Skhalta.
Sur le plan architectural, le monastère de Skhalta est un spectacle à contempler. Son église-halle est éclairée par neuf fenêtres en arc et deux fenêtres rondes, qui inondent l’intérieur d’une lumière naturelle généreuse. Les murs extérieurs, bâtis en blocs de pierre taillée, furent autrefois décorés de fresques des XIVe-XVe siècles, dont seules quelques-unes sont parvenues jusqu’à nous. Parmi ces peintures murales préservées figure une rare représentation de Jean‑Baptiste dans sa jeunesse, faisant du monastère un témoignage unique de l’art géorgien.
Non loin de l’église, en bordure de route, se trouvent une cave à vin médiévale et un pont sur la rivière Skhalta, qui renforcent l’atmosphère historique du lieu. La cave, équipée d’un ancien pressoir et de Qvevris, rappelle les méthodes traditionnelles de vinification en Géorgie.
Aujourd’hui, l’église de Skhalta demeure un lieu de culte actif et de vie monastique. La cathédrale de Skhalta, datant du milieu du XIIIe siècle, a non seulement survécu aux épreuves des périodes ottomane et soviétique, mais elle a aussi été restaurée en 1990 pour devenir le siège de l’évêque orthodoxe géorgien de Skhalta.
Le monastère de Skhalta, avec ses fresques antiques et son architecture imposante, est bien plus qu’un simple site religieux. Il incarne la résilience et la foi durable du peuple géorgien, son riche patrimoine culturel et son rapport intime à l’histoire. Pont entre passé et présent, le monastère invite les visiteurs à plonger dans la richesse de l’histoire, de l’art et de la spiritualité géorgiens.
