تتربع كنيسة بيت لحم العليا، أو كنيسة والدة الإله بيت لحم، وسط أجواء تبليسي القديمة الساحرة. بُنيت هذه البناية العريقة في الأصل ككنيسة أرمينية في القرن الثامن عشر فوق موقع ديني أقدم، وتحمل اليوم طابع الكنيسة الأرثوذكسية الجورجية. تقع الكنيسة عند سفح قلعة ناريكالا في منطقة روش، شاهدة على تطور الحياة الدينية في المدينة.
تأخذك رحلة الوصول إلى كنيسة بيت لحم العليا عبر شارع سلالم بيتليمي الشهير. بعد صعود حوالي 120 درجة، ومرورك بحدائق معلقة على المنحدر، ستجد الكنيسة متربعة بين أحواض الورد وكروم العنب العتيقة ومقاعدٍ هادئة — ملاذٌ من السكينة. ومن القمة تفتح أمامك إطلالات خلابة على مدينة تبليسي.
تعود جذور الكنيسة إلى أواخر القرن الخامس، إذ يُعتقد أن الملك واخْتانغ غورغاسيلي شيد الكنيسة الأولى. دُمّرت هذه المنشأة الأصلية عام 1225 على يد جلال الدين، ثم خلفتها لاحقًا دير والدة الإله الذي أسسه مهاجرون أرمن أطلقوا على المنطقة اسم بيتخاين.
في القرن الثامن عشر خضعت الكنيسة لإعادة إعمار بارزة بقيادة آغا ميليق بيبوتيان، أحد المشاركين في حملة نادر شاه إلى الهند. وعلى رغم فترات القِيم والعمل والإهمال واستخدامها كورشة صاغة خلال الحقبة الشيوعية، أعيد للكنيسة طابعها الروحي عام 1991 واستؤنفت الصلوات الأرثوذكسية عام 1994 تحت البطريركية الجورجية.
من الناحية المعمارية تتجلى روعة كنيسة بيت لحم العليا في هيكلها الصليبي ذو القبة والطراز الصالوني، وزخارفها ونقوشها البارزة. حملت ترميمات القرنين الثامن عشر والتاسع عشر الشكل الحالي للكنيسة، مع حجرة مذبح حميمة تشبه المذود تحوي أيقونة نجمة ميلاد المسيح.
يمكن للزائرين الإعجاب أيضًا بتمثيل الكرُوبيم ووالدة الإله بين الملائكة على الواجهة الشمالية، وأسد مربوط على قاعدة القبة، وجدارية بريشة باسيل زندكيلي. تحتضن الكنيسة أيضًا رفات نحو 6000 راهب من غاريجا، مذكورة بأيقونة مخصصة.
ملحق بالكنيسة برج أجراس مبني من الطوب ذي طابقين يعود للقرن السابع عشر، ويعلوه جناح مَقبب من الحجر المشذّب يعزز الطابع التاريخي للمكان. تمثل كنيسة بيت لحم العليا رحلة تبليسي الروحية عبر الزمن، وهي وجهة لا بد منها لكل من يتوق لاستكشاف طبقات تاريخ المدينة.
