Imersa no ambiente encantador da Cidade Velha de Tbilisi encontra-se a Igreja Betleém Superior, também conhecida como Igreja da Santa Mãe de Deus de Betleém. Esta venerável construção, erguida originalmente como igreja arménia no século XVIII sobre um antigo local religioso, serve hoje como igreja ortodoxa georgiana. A igreja ergue‑se como ícone histórico aos pés da fortaleza de Narikala, no bairro de Roch, testemunhando a evolução religiosa da cidade.
Uma caminhada até a Igreja Betleém Superior leva-o por uma pitoresca jornada pela famosa Betlemi Stair-Street. Ao subir os 120 degraus, passando por jardins junto ao penhasco, encontrará a igreja aninhada entre roseiras, vinhas centenárias e bancos — um refúgio convidativo de tranquilidade. No topo há ainda vistas deslumbrantes sobre a cidade de Tbilisi.
A história da Igreja Betleém Superior remonta ao final do século V, quando a igreja original terá sido erguida pelo rei Vakhtang Gorgasili. Essa primeira construção foi destruída em 1225 por Jalal al-Din, sendo posteriormente sucedida pelo Mosteiro da Mãe de Deus, fundado por imigrantes arménios que renomearam a área como Petkhain.
No século XVIII, a igreja sofreu uma reconstrução significativa liderada por Agha‑Meliq Bebutyan, participante da campanha indiana de Nadir Shah. Apesar de períodos de obras inacabadas, reformas e de ter funcionado como oficina de ourives durante a era comunista, a igreja regressou finalmente às suas raízes espirituais em 1991, com o retorno das celebrações ortodoxas em 1994 sob o Patriarcado Georgiano.
Arquitetonicamente, o encanto da igreja reside na sua planta em cruz com cúpula e traça de salão, na ornamentação e nos intricados baixos-relevos. As renovações dos séculos XVIII e XIX deram‑lhe a forma atual, marcada por um espaço íntimo, semelhante a um berço, no altar, que simbolicamente acolhe um ícone estrelado do nascimento de Cristo.
Os visitantes podem também admirar a representação de querubins e da Mãe de Deus entre anjos na fachada norte, um leão acorrentado no tambor da cúpula e frescos de Basil Zandukeli. A igreja conserva ainda as relíquias de 6 000 monges de Gareja, comemoradas por um ícone dedicado.
Adjacente à igreja ergue‑se uma torre sineira de tijolo do século XVII, de dois andares, coroada por um pavilhão abobadado em pedra talhada, que aumenta ainda mais o apelo histórico do local. A Igreja Betleém Superior encapsula assim a jornada espiritual da cidade, tornando‑a uma visita obrigatória para quem deseja explorar o passado em camadas de Tbilisi.
