Sumergida en el encanto del casco antiguo de Tbilisi se encuentra la Upper Bethlehem Church, o Holy Mother of God Church of Bethlehem. Esta venerable edificación, erigida originalmente como iglesia armenia en el siglo XVIII sobre un antiguo lugar de culto, hoy funciona como iglesia ortodoxa georgiana. La iglesia se alza como un icono histórico al pie de la fortaleza de Narikala, en el Roch District de Tbilisi, y da testimonio de la evolución religiosa de la ciudad.
El recorrido hasta la Upper Bethlehem Church es un paseo pintoresco por la famosa Betlemi Stair-Street. Al subir los 120 escalones, pasando por jardines en las laderas, encontrará la iglesia entre rosales, vides centenarias y bancos, un remanso de paz que invita al recogimiento. La cima también ofrece vistas impresionantes sobre la ciudad de Tbilisi.
La historia de la Upper Bethlehem Church se remonta al siglo V tardío, cuando la iglesia original habría sido erigida por el rey Vakhtang Gorgasili. Esa construcción inicial fue destruida en 1225 por Jalal al-Din, y más tarde fue sucedida por el Mother of God Monastery, fundado por inmigrantes armenios que rebautizaron la zona como Petkhain.
Ya en el siglo XVIII, la iglesia experimentó una reconstrucción importante dirigida por Agha-Meliq Bebutyan, participante de la campaña india de Nadir Shah. A pesar de periodos de obras inconclusas, sucesivas renovaciones y de haber servido como taller de joyería durante la época comunista, la iglesia recuperó su función espiritual en 1991, retomándose los oficios ortodoxos en 1994 bajo el Georgian Patriarchate.
Arquitectónicamente, el encanto de la Upper Bethlehem Church reside en su estructura de planta de sala con cúpula en cruz, su ornamentación y sus intrincados bajorrelieves. Las reformas de los siglos XVIII y XIX le dieron la forma actual, caracterizada por un espacio íntimo tipo pesebre dentro del altar, que acoge simbólicamente un icono estelar del nacimiento de Cristo.
Los visitantes pueden admirar también la representación de querubines y la Mother of God entre ángeles en la fachada norte, un león encadenado en el tholobate y frescos de Basil Zandukeli. La iglesia alberga además las reliquias de 6,000 monjes procedentes de Gareja, conmemorados por un icono dedicado.
Anexa a la iglesia se alza una torre-campanario de ladrillo de dos plantas del siglo XVII, coronada por un pabellón abovedado construido en piedra labrada, que realza aún más el atractivo histórico del lugar. La Upper Bethlehem Church condensa así el recorrido espiritual de la ciudad, convirtiéndola en una visita obligada para quienes desean explorar el pasado estratificado de Tbilisi.
