Mitt i den charmiga atmosfären i Gamla Tbilisi ligger Upper Bethlehem Church, även kallad Holy Mother of God Church of Bethlehem. Denna vördnadsvärda byggnad, ursprungligen uppförd som en armenisk kyrka på 1700‑talet ovanpå en äldre helig plats, tjänar idag som en georgisk‑ortodox kyrka. Kyrkan står som en historisk ikon vid foten av Narikala‑fästningen i Roch‑distriktet och vittnar om stadens religiösa utveckling.
En promenad till Upper Bethlehem Church tar dig uppför den pittoreska Betlemi Stair‑Street. När du klättrar de 120 trappstegen, förbi klippträdgårdar, möts du av en kyrka inbäddad bland rosbuskar, åldrade vinrankor och bänkar — en inbjudande fristad av ro. Från toppen öppnar sig också hänförande vyer över Tbilisi.
Kyrkans historia sträcker sig tillbaka till slutet av 400‑talet, då den ursprungliga kyrkan enligt tradition ska ha grundats av kung Vakhtang Gorgasili. Denna första byggnad förstördes 1225 av Jalal al‑Din, för att senare ersättas av Mother of God‑klostret, upprättat av armeniska immigranter som gav området namnet Petkhain.
Under 1700‑talet genomgick kyrkan en omfattande återuppbyggnad under ledning av Agha‑Meliq Bebutyan, en deltagare i Nadir Shahs indiska fälttåg. Trots perioder av ofullbordade arbeten, renoveringar och en tid som guldsmedsverkstad under kommunisttiden återgick kyrkan till sin andliga funktion 1991, och ortodoxa gudstjänster återupptogs 1994 under den georgiska patriarken.
Arkitektoniskt ligger Upper Bethlehem Churchs charm i dess korskuplade, hallsformade struktur, i rik ornamentik och detaljrika reliefer. Renovationer under 1700‑ och 1800‑talen gav kyrkan dess nuvarande form, med ett intimt krubbliknande utrymme i koret som symboliskt hyser en stjärnikon över Kristi födelse.
Besökare kan också beundra framställningen av keruber och Guds moder bland änglar på nordfasaden, en kedjad lejonfigur på tholobaten och fresker av Basil Zandukeli. Kyrkan rymmer även reliker från 6 000 munkar från Gareja, ihågkomna genom en särskild ikon.
Intill kyrkan reser sig ett tvåvånings tegelklocktorn från 1600‑talet, krönt av en kupolvindel i huggen sten, vilket ytterligare förstärker platsens historiska dragningskraft. Upper Bethlehem Church fångar Tbilisis andliga resa och är ett måste för den som vill utforska stadens flerskiktade förflutna.
