Te midden van de charmante sfeer van Oud-Tbilisi ligt de Boven-Bethlehemkerk, ook bekend als de Kerk van de Heilige Moeder Gods van Bethlehem. Dit eerbiedwaardige gebouw, oorspronkelijk in de 18e eeuw als Armeense kerk op een oudere religieuze plaats gebouwd, dient nu als Georgisch-orthodoxe kerk. De kerk staat als historisch icoon aan de voet van het fort Narikala, in het Roch District van Tbilisi, en getuigt van de religieuze evolutie van de stad.
Een wandeling naar de Boven-Bethlehemkerk voert je langs de pittoreske, beroemde Betlemi Stair-Street. Na het beklimmen van de 120 treden, langs tuintjes tegen de rots, tref je de kerk verscholen tussen rozenstruiken, oude wijnranken en bankjes — een uitnodigende oase van rust. Vanaf de top heb je bovendien een adembenemend uitzicht over de stad Tbilisi.
De geschiedenis van de Boven-Bethlehemkerk gaat terug tot het eind van de 5e eeuw, toen de oorspronkelijke kerk naar verluidt door koning Vakhtang Gorgasili werd opgericht. Dit eerste bouwwerk werd in 1225 door Jalal al-Din verwoest en later opgevolgd door het Mother of God Monastery, gesticht door Armeense immigranten die het gebied Petkhain noemden.
In de 18e eeuw onderging de kerk een ingrijpende herbouw onder leiding van Agha-Meliq Bebutyan, een deelnemer aan de Indiase veldtocht van Nadir Shah. Ondanks periodes van onafwerking, diverse renovaties en zelfs gebruikt te zijn als juwelierswerkplaats tijdens het communistische tijdperk, keerde de kerk in 1991 terug naar haar spirituele bestemming; in 1994 werden er onder het Georgisch Patriarchaat opnieuw orthodoxe diensten gehouden.
Architectonisch schuilt de charme van de Boven-Bethlehemkerk in haar kruisvormige koepel-hallstructuur, rijkelijke ornamenten en verfijnde bas-reliëfs. Restauraties uit de 18e en 19e eeuw gaven de kerk zijn huidige verschijningsvorm, met een intieme, krib-achtige ruimte binnen het altaar waarin symbolisch een ster-icoon van de geboorte van Christus wordt bewaard.
Bezoekers kunnen ook de voorstelling van cherubijnen en de Moeder Gods tussen engelen op de noordelijke gevel bewonderen, een met ketting vastgehouden leeuw op de tholobate en fresco's van Basil Zandukeli. De kerk herbergt relieken van 6.000 monniken uit Gareja, vereerd met een speciaal icoon.
Aangrenzend staat een 17e-eeuwse, tweeverdiepingen tellende bakstenen klokkentoren, bekroond met een koepelachtig paviljoen van gehouwen steen, wat de historische allure van de locatie versterkt. De Boven-Bethlehemkerk belichaamt zo de spirituele reis van de stad en is een must voor wie Tbilisi's gelaagde verleden wil ontdekken.
