De Caravanserai, verscholen op 8 Sioni Street in Tbilisi, belichaamt een architectonisch verhaal dat de turbulente geschiedenis van de stad verweeft met haar levendige heden. Caravanserai, een term van Perzische en Turkse oorsprong, verwijst traditioneel naar een rustplaats voor reizende kooplieden. In Tbilisi getuigt het verhaal van de Caravanserai van de veerkracht en voortdurende transformatie van de stad.
Het gebouw dat er nu staat, ontstond uit de as van een tumultueuze periode aan het eind van de 18e eeuw, toen de invasie van Agha-Muhammad-Khan grote delen van Tbilisi verwoestte. Deze fase van wederopbouw gaf aanleiding tot de huidige incarnatie van de Caravanserai, een markant voorbeeld van een architectonisch palimpsest: een bouwwerk dat door de eeuwen heen is aangepast en herschreven.
Koning Rostom bouwde in de 16e eeuw de oorspronkelijke Caravanserai naast de Sioni Cathedral als schenking aan de kerk. Latere invasies en herbouw hebben de vorm en functie van het gebouw in de loop van de tijd bepaald. In de 19e eeuw kocht Gevork Artsruni, een koopman afkomstig uit Turkije, de vervallen Caravanserai en voerde een ingrijpende restauratie uit. In 1908 verwierf het gebouw de broers Aphrikiants, die een volledige reconstructie uitvoerden en de Caravanserai zijn moderne gevel aan Sioni Street gaven. De vernieuwing werd in 1912 voltooid en markeerde een nieuw hoofdstuk voor dit veerkrachtige pand.
Na een grootschalige restauratie in 1984 werd de Caravanserai het Ioseb Grishashvili Tbilisi History Museum. Tegenwoordig herbergt het museum een rijke verzameling Georgische cultuurgoed verspreid over drie niveaus. Bezoekers op de begane grond kunnen zich onderdompelen in reconstructies van traditionele huizen uit Tbilisi, compleet met historische muziekinstrumenten, etnografische kleding en traditionele gebruiksvoorwerpen. De tweede verdieping biedt ruimte voor wisselende tentoonstellingen.
Misschien is het meest betoverende onderdeel de oude kelder, die teruggaat tot de tijd van koning Rostom. Hier kunnen gasten een 8.000 jaar durende reis door de geschiedenis van de Georgische wijnbouw maken, met mogelijkheden om een selectie wijnen te proeven en traditionele Georgische ambachten, kleding, sieraden en kunstwerken aan te schaffen.
Sinds 2004 staat het museum onder het beheer van het Georgische Ministerie van Cultuur en Monumentenbescherming en herbergt het circa 50.000 objecten die op gedetailleerde wijze de geschiedenis, cultuur en het dagelijks leven van Tbilisi vertellen. Van archeologische collecties tot toegepaste volkskunst, van voorwerpen uit de Bronstijd tot meesterwerken van hedendaagse Georgische kunstenaars: de Caravanserai is een waar culturele tijdcapsule in het hart van Tbilisi.
