В сердце очаровательного Старого Тбилиси расположена Верхняя Бетлеемская церковь, или церковь Пресвятой Богородицы Бетлеемской. Это почтенное сооружение, изначально возведённое как армянская церковь в XVIII веке на месте более древнего религиозного комплекса, сегодня служит грузинской православной общине. Храм возвышается у подножия крепости Нарикала, в районе Роч, и бережно хранит следы религиозных преобразований города.
Подъём к Верхней Бетлеемской церкви превращается в живописное путешествие по знаменитой лестнице Бетлеми. Преодолев 120 ступеней и пройдя мимо скалистых садов, вы обнаружите церковь, уютно устроившуюся среди розовых кустов, старых виноградных лоз и лавочек — тихую пристань для размышлений. С вершины открываются захватывающие виды на Тбилиси.
История храма восходит к концу V века: по преданию, первоначальный храм был основан царём Вахтангом Горгасали. Эта ранняя постройка была уничтожена в 1225 году Джалал ад-Дином, а позже на её месте возник монастырь Богоматери, основанный армянскими переселенцами, которые переименовали местность в Петхайн.
В XVIII веке церковь претерпела значительную реконструкцию под руководством Ага-Мелика Бебутяна, участника индийского похода Надир-шаха. Несмотря на периоды незаконченности, реставраций и использование здания как ювелирной мастерской в советскую эпоху, храм вернул своё духовное назначение в 1991 году, а богослужения при Грузинской патриархии возобновились в 1994 году.
Архитектурная прелесть Верхней Бетлеемской церкви раскрывается в её крестообразно-купольной, зальной композиции, изящной орнаментации и тонких барельефах. Ремонтные работы XVIII–XIX веков сформировали современный облик церкви: в алтарной части создаётся камерное, подобное ясли пространство, где символически хранится икона звезды Рождества Христова.
Посетителям стоит обратить внимание на изображение херувимов и Богоматери среди ангелов на северном фасаде, на льва, прикованного у основания купола, и на фрески работы Василия Зандукели. В храме также почитают реликвии шести тысяч монахов из Гареджи, увековеченные соответствующей иконой.
Рядом с церковью возвышается двухэтажная кирпичная колокольня XVII века, увенчанная купольным павильоном из тесаного камня, что придаёт месту дополнительный исторический шарм. Верхняя Бетлеемская церковь — живое воплощение духовного пути города и обязательный пункт для тех, кто хочет глубже познакомиться с многослойной историей Тбилиси.
