구시가지의 매력적인 정취 속에 자리한 Upper Bethlehem Church, 또는 Holy Mother of God Church of Bethlehem는 18세기에 기존의 오래된 종교 유적 위에 아르메니아 교회로 처음 세워졌고, 현재는 조지아 정교회로 사용됩니다. 이 유서 깊은 건축물은 나리칼라 요새 기슭, Roch 지구에 위치해 트빌리시의 종교적 변천을 고스란히 증언합니다.
Upper Bethlehem Church로 오르는 길은 그림 같은 Betlemi Stair-Street를 따라 이어집니다. 절벽가의 정원과 함께 120개의 계단을 오르면 장미와 오래된 포도넝쿨, 벤치가 어우러진 평온한 성역이 모습을 드러내며, 정상에서는 트빌리시 시내 전경이 한눈에 펼쳐집니다.
교회의 역사는 5세기 말로 거슬러 올라가며, 원래 교회는 King Vakhtang Gorgasili에 의해 세워졌다는 전설이 전해집니다. 이 초기 건물은 1225년 Jalal al‑Din에 의해 파괴되었고, 이후 아르메니아 이민자들이 세운 Mother of God Monastery가 그 뒤를 이어 이 지역을 Petkhain이라 불렀습니다.
18세기에는 Nadir Shah의 인도 원정에 참여했던 Agha‑Meliq Bebutyan의 주도로 대대적인 재건이 이루어졌습니다. 미완성 공사와 여러 차례의 수리, 공산주의 시대에 보석상 작업장으로 쓰였던 시기를 거친 후, 교회는 1991년에 다시 종교적 역할로 복귀했고 1994년에는 Georgian Patriarchate 산하에서 정교회 예배가 재개되었습니다.
건축적으로 Upper Bethlehem Church는 십자형 돔과 홀 형태의 전형적 구조, 섬세한 장식과 정교한 부조가 어우러진 매력을 지닙니다. 18~19세기 수리로 현재의 모습을 갖췄으며, 제단 내부의 아늑한 요람 같은 공간에는 그리스도 탄생을 상징하는 별 아이콘이 봉안되어 있습니다.
방문객은 북쪽 외관에 묘사된 케루빔과 천사들 사이의 성모상, 톨로베이트에 새겨진 사자 조형물, 그리고 Basil Zandukeli의 프레스코화를 감상할 수 있습니다. 또한 Gareja 출신 6,000명의 수도사 유물이 이곳에 안치되어 있으며 이를 기리는 이콘도 모셔져 있습니다.
교회에 인접한 17세기 2층 벽돌 종탑은 다듬은 석재로 된 돔형 파빌리온으로 마감되어 전체 유적의 역사적 매력을 더합니다. Upper Bethlehem Church는 트빌리시의 영적 여정을 응축한 장소로, 도시의 다층적 역사를 탐험하려는 이들에게 꼭 들러야 할 명소입니다.
