Niché dans l'atmosphère pittoresque du Vieux Tbilissi se trouve l'Église Upper Bethlehem, ou Église de la Sainte Mère de Dieu de Bethlehem. Cet édifice vénérable, érigé à l'origine comme église arménienne au XVIIIe siècle sur un lieu de culte plus ancien, sert aujourd'hui d'église orthodoxe géorgienne. L'édifice se dresse comme une icône historique au pied de la forteresse de Narikala, dans le quartier de Roch à Tbilissi, et témoigne de l'évolution religieuse de la ville.
L'ascension vers l'Église Upper Bethlehem est une promenade pittoresque le long de la célèbre ruelle-escalier Betlemi. En gravissant les 120 marches, en longeant des jardins accrochés à la falaise, vous découvrirez l'église nichée parmi des rosiers, des vignes anciennes et des bancs — un sanctuaire invitant à la tranquillité. Le sommet offre également des panoramas saisissants sur la ville de Tbilissi.
L'histoire de l'église remonte aux dernières années du Ve siècle, la première église étant, dit-on, fondée par le roi Vakhtang Gorgasili. Cette construction initiale fut détruite en 1225 par Jalal al-Din, puis remplacée par le monastère de la Mère de Dieu, établi par des immigrants arméniens qui rebaptisèrent la zone Petkhain.
Aux XVIIIe et XIXe siècles l'édifice connut d'importantes transformations, dont une reconstruction menée par Agha-Meliq Bebutyan, participant de l'expédition indienne de Nadir Shah. Après des périodes d'inachèvement, de rénovations et même d'utilisation comme atelier de bijoutier durant l'ère communiste, l'église retrouva sa vocation spirituelle en 1991, les offices orthodoxes reprenant en 1994 sous l'égide du Patriarcat géorgien.
Sur le plan architectural, le charme de l'église réside dans sa composition en croix à coupole et en nef-halle, ses ornements et ses bas-reliefs finement travaillés. Les interventions des XVIIIe et XIXe siècles lui ont donné sa forme actuelle, avec un espace d'autel intime, en forme de crèche, abritant symboliquement une icône étoile de la Nativité du Christ.
Les visiteurs pourront admirer la représentation de chérubins et de la Mère de Dieu entourée d'anges sur la façade nord, un lion enchaîné sur le tholobate, ainsi que des fresques signées Basil Zandukeli. L'église conserve également les reliques de 6 000 moines de Gareja, commémorées par une icône dédiée.
À proximité se dresse un clocher en briques sur deux étages datant du XVIIe siècle, surmonté d'un pavillon à coupole en pierre taillée, qui accentue encore le caractère historique du site. L'Église Upper Bethlehem encapsule ainsi le parcours spirituel de la ville et constitue un passage obligé pour quiconque souhaite explorer le passé multicouche de Tbilissi.
