Blottie au cœur de la vieille Tbilissi, la Lower Bethlehemi Church incarne un pan de l'histoire religieuse riche et diverse de la ville. Connue sous le nom de Church of Saint Stepanos of the Holy Virgins, cette construction, dont les origines remontent du XIVe au XIXe siècle, s'élève au pied de l'imposante forteresse Narikala. L'église a connu une transformation majeure entre 1868 et 1870, fonctionnant comme église arménienne avant de passer à l'Église orthodoxe géorgienne en 1988.
En parcourant la crête nord de la chaîne de Sololaki, l'emplacement singulier de cette église se dévoile. Juchée sur la pente abrupte de Kidisubani le long de la Betlemi Stair-Street, l'édifice en brique semble jaillir de la falaise, ajoutant une touche d'élégance et de mystère au site.
Le site accueillait à l'origine le couvent de Surb Stephanos, fondé par des immigrants arméniens venus d'Iran. L'édification d'une église à coupole en 1868 a profondément transformé l'ensemble. D'autres rénovations ont eu lieu en 1910, et un important cycle de peintures intérieures a été réalisé entre 1991 et 1997.
Aujourd'hui, l'église présente un plan en "croix inscrite" posé sur une citadelle de briques revêtue de pierres. Les fenêtres de la coupole sont intégrées dans une arcade, et les accès se situent au nord et à l'ouest. Un vaste escalier en pierre à double sens mène à l'entrée nord, surmontée dans la lunette de l'arche métallique d'une icône peinte du "Sauveur non fait de mains".
Donnant son nom au quartier, le Betlemi District constitue un élément essentiel du paysage historique de Tbilissi. La Betlemi Stair-Street, avec ses 120 marches épousant la paroi rocheuse, relie les églises Lower et Upper Bethlehemi, offrant un parcours envoûtant à travers l'un des quartiers les plus prisés de la ville.
