Versteckt im Herzen der Altstadt von Tbilisi steht die Lower Bethlehemi Church als lebendiges Zeugnis der reichen religiösen Geschichte und Vielfalt der Stadt. Bekannt als Church of Saint Stepanos of the Holy Virgins, reicht dieses Bauwerk vom 14. bis zum 19. Jahrhundert und befindet sich unter der imposanten Festung Narikala. Zwischen 1868 und 1870 wurde die Kirche grundlegend umgestaltet, diente zunächst als armenische Kirche und ging 1988 in die Georgisch‑Orthodoxe Kirche über.
Wenn Sie dem nördlichen Grat des Sololaki‑Rückens folgen, offenbart sich die ungewöhnliche Lage der Kirche. Auf dem steilen Abhang von Kidisubani entlang der Betlemi Stair‑Street thronend, wirkt das Backsteingebäude, als wachse es nahtlos aus der Felswand und verleiht dem Ort eine besondere Eleganz und ein Hauch von Geheimnis.
Das Gelände war ursprünglich Sitz des Klosters Surb Stephanos, gegründet von armenischen Einwanderern aus dem Iran. Der Bau einer Kuppelkirche im Jahr 1868 veränderte das Erscheinungsbild deutlich. Weitere Renovierungen fanden 1910 statt; die Innenmalereien datieren größtenteils von 1991 bis 1997.
Heute präsentiert sich die Kirche als ein „inscribed cross“ auf einer backsteingepflegten Zitadelle mit Steinfassade. Kuppelfenster sind in Bögen eingelassen, Ein- und Ausgänge liegen an der Nord- und Westseite. Eine prächtige, beidseitig ansteigende Steintreppe führt zur Nordpforte, über der in einer Lunette eine gemalte Ikone des Saviour Not Made By Hands die Bogenpforte schmückt.
Der nach der Kirche benannte Betlemi District bildet einen wichtigen Teil des historischen Stadtbilds von Tbilisi. Die Betlemi Stair‑Street mit ihren 120 Stufen, die der Felswand folgen, verbindet die Lower and Upper Bethlehemi Churches und lädt zu einer bezaubernden Entdeckungsreise durch eines der wertvollsten Viertel der Stadt ein.
