In het hart van Oud-Tbilisi verscholen, geeft de Lower Bethlehemi Church een schitterend beeld van de rijke religieuze geschiedenis en diversiteit van de stad. Bekend als de Church of Saint Stepanos of the Holy Virgins, stamt dit gebouw uit de 14e tot de 19e eeuw en ligt het aan de voet van het imposante Narikala fortress. Tussen 1868 en 1870 onderging de kerk een ingrijpende transformatie en diende zij als Armeense kerk, voordat zij in 1988 overging naar de Georgisch-orthodoxe gemeenschap.
Wanneer je over de noordelijke richel van het Sololaki-gebergte loopt, valt de unieke ligging van de kerk direct op. Geplaatst op de steile helling van Kidisubani langs de Betlemi Stair-Street lijkt het bakstenen bouwwerk uit de rotswand te groeien en voegt het een vleugje elegantie en mysterie toe aan de omgeving.
Op de plek van de huidige kerk stond oorspronkelijk het klooster Surb Stephanos, gesticht door Armeense immigranten uit Iran. De aanleg van een koepelkerk in 1868 veranderde het complex ingrijpend; verdere renovaties vonden plaats in 1910 en het interieur werd tussen 1991 en 1997 beschilderd.
Tegenwoordig heeft de kerk een "ingeschreven kruis"-ontwerp bovenop een bakstenen citadel met natuursteenbekleding. Koepelramen zitten in bogen verwerkt, met ingangen aan de noord- en westzijde. Een ruime stenen tweezijdige trap leidt naar de noordelijke ingang, waar in een lunet boven de boogvormige ijzeren deur een beschilderd icoon van de Saviour Not Made By Hands te zien is.
De naar de kerk genoemde Betlemi-wijk is een essentieel onderdeel van het historische Tbilisi. De Betlemi Stair-Street, met 120 treden die langs de rotswand lopen, verbindt de Lower en Upper Bethlehemi Churches en biedt een betoverende wandeling door een van de meest geliefde buurten van de stad.
