想像してみてください：緑に覆われた入口が地下の魅惑的な世界へ続き、巨大な鍾乳石と石筍が古代の巨人のようにそびえる光景を。
これは空想小説の舞台ではなく、イメレティ地方のクミスタヴィ村のすぐ近くに位置する、圧倒的な存在感を放つソルコタ洞窟です。
クミスタヴィの北へわずか2.3km進めば、海抜約370メートルにそびえる自然記念物・ソルコタ洞窟の入り口に立ちます。洞窟学の世界でも広く知られ、その理由の一つは、基部の周囲が約8.5メートル、そびえる石筍が高さ約8メートルに達する圧巻の造形です。ヨーロッパでもめったにお目にかかれない光景と言えるでしょう。
しかしソルコタ洞窟の魅力は地質学的な驚異だけにとどまりません。ここは古代の歴史を抱く洞窟でもあります。かつてユーラシアの洞窟熊のような生き物が闊歩していた場所を歩いていると想像してみてください――およそ30万年前の痕跡が残されています。現在はあの強大なクマは姿を消しましたが、絶滅危惧種のコウモリや姿を見せることの少ないニセサソリ類、その他多彩な生物たちがこの暗闇で息づいています。
洞窟の入口もまた魅力的です。植物の緑の天蓋が自然に入口を覆い、まるで自然そのものがこの宝をそっと包み隠しているかのよう。内部に入るとスロープ状の通路が広がり、やがて高さ約30メートルの大空間へと開けます。
旅のワンポイント：ソルコタ洞窟を見学する際は、イメレティ洞窟保護区管理局から事前の許可を得る必要があります。観光インフラは整っていないため、装備を整えて原始的で本物の洞窟体験に臨んでください。
ツカルトブからは約7.5kmの距離。首都トビリシから訪れる場合はおよそ257kmの旅路が待っています。
