Te midden van de charmante sfeer van Oud-Tbilisi ligt de Boven-Bethlehemkerk, of de Heilige Moeder van God Kerk van Bethlehem. Deze eerbiedwaardige structuur, oorspronkelijk gebouwd als een Armeense kerk in de 18e eeuw bovenop een oudere religieuze site, dient nu als een Georgische Orthodoxe Kerk. De kerk staat als een historisch icoon aan de voet van de Narikala-fort, in het Roch-district van Tbilisi, en getuigt van de religieuze evolutie van de stad.
Een trektocht naar de Boven-Bethlehemkerk neemt je mee op een pittoreske reis omhoog langs de beroemde Betlemi Trapstraat. Terwijl je de 120 treden beklimt, langs kliftuinen, vind je de kerk genesteld tussen rozenstruiken, oude wijnstokken en banken, een uitnodigende toevluchtsoord van rust. De top biedt ook adembenemende uitzichten over de stad Tbilisi.
De geschiedenis van de Boven-Bethlehemkerk gaat terug tot de late 5e eeuw, met de oorspronkelijke kerk die naar verluidt werd opgericht door koning Vakhtang Gorgasili. Deze eerste structuur werd in 1225 verwoest door Jalal al-Din, om later te worden opgevolgd door het Moeder van God Klooster, opgericht door Armeense immigranten die het gebied Petkhain noemden.
Snel vooruit naar de 18e eeuw, de kerk onderging een aanzienlijke reconstructie onder leiding van Agha-Meliq Bebutyan, een deelnemer aan de Indiase kruistocht van Nadir Shah. Ondanks periodes van onvoltooidheid, renovaties en een periode als juwelierswerkplaats tijdens het communistische tijdperk, keerde de kerk in 1991 eindelijk terug naar zijn spirituele wortels, met Orthodoxe diensten die in 1994 werden hervat onder het Georgische patriarchaat.
Architectonisch ligt de charme van de Boven-Bethlehemkerk in zijn kruisgewelf, zaalachtige structuur, ornamentatie en ingewikkelde reliëfs. De renovaties in de 18e en 19e eeuw hebben de kerk zijn huidige vorm gegeven, gekenmerkt door een intieme wiegachtige ruimte binnen het altaar, symbolisch huisvestend een stericoon van de geboorte van Christus.
Bezoekers van de kerk kunnen ook genieten van de afbeelding van cherubijnen en de Moeder van God tussen engelen op de noordgevel, een geketende leeuw op de tholobate, en fresco's van Basil Zandukeli. De kerk is ook de rustplaats van relieken van 6.000 monniken uit Gareja, herdacht door een speciale icoon.
Aangrenzend aan de kerk staat een 17e-eeuwse twee verdiepingen tellende bakstenen klokkentoren, bekroond met een koepelpaviljoen van gehouwen steen, wat de historische aantrekkingskracht van de site verder vergroot. De Boven-Bethlehemkerk belichaamt zo de spirituele reis van de stad, waardoor het een must-visit is voor degenen die geïnteresseerd zijn in het verkennen van de gelaagde geschiedenis van Tbilisi.
