In de zuidelijke flanken van de majestueuze Grote Kaukasus ligt de Lekhziri-gletsjer, een indrukwekkend staaltje van bevroren natuur in de regio Svaneti in Georgië. Dit gletsjercomplex beslaat een oppervlakte van 33,4 km² en heeft een lengte van 11,5 km. De gletsjertong daalt tot een hoogte van 1.950 meter boven zeeniveau.
De Lekhziri, in de gemeente Mestia, is meer dan één gletsjer: het bestaat uit drie afzonderlijke stroomgebieden — Noord-, Oost- en West-Lekhziri. Op de plekken waar deze stromen samenkomen is het oppervlak rijk aan morenensedimenten en puin. De gletsjer wordt gevoed door ijsstromen en lawines van de omliggende bergen, een indrukwekkende demonstratie van de cyclische processen van de natuur.
Een bijzonder fascinerend kenmerk van Lekhziri is de variëteit aan gletsjerformaties. Gletsjerruggen, ijsplaten, ‘paddestoelen’ en ijsmolens bezaaien het landschap en vormen boeiende geologische details. Daarnaast voeden talrijke smeltwaterbeken twee grote meren in de oostelijke tak van de gletsjer.
Het rijke ijs en de sneeuw van Lekhziri vormen de bron van de Mestiachala, een rechterzijrivier van de Mulkhri, die uit de gletsjer ontspringt. De gletsjer wordt aangevuld door sneeuwval van omliggende bergtoppen zoals Bashili, Svetghari, Marianajhi, Latskhi, Jantugani, Ulukari, Bzhedukhi en Dalakori.
Door de geschiedenis heen heeft de gletsjer aanzienlijke veranderingen ondergaan. In 1960 bestond Lekhziri uit drie stromen en had hij een kruisvorm; de gletsjertong eindigde toen op 1.970 meter boven zeeniveau. Tegen 2012 was de centrale stroom afgescheiden van de hoofdstromen, waardoor één van Georgië’s grootste kloofgletsjers met kalksteenplateau ontstond: de Noord-Lekhziri. In 2015 bedroeg het gecombineerde areaal van de twee belangrijkste Lekhziri-stromen 23,26 km², met een lengte van 14,54 km, en de gletsjertong eindigde op 2.320 meter boven zeeniveau.
De Lekhziri-gletsjer blijft de wetenschappelijke wereld fascineren. In 2011 ondernam de glaciologische groep van het Instituut voor Geografie, onder leiding van Levan Tielidze, een veldexpeditie om de ijsgeheimen van Lekhziri verder te onderzoeken. Deze voortdurende onderzoeksinspanningen benadrukken het belang van de gletsjer voor het begrip van klimaatdynamiek en gletsjermorfologie in deze indrukwekkende regio.
