Sumergida en la encantadora atmósfera del Viejo Tbilisi se encuentra la Iglesia de la Upper Bethlehem, o la Iglesia de la Santa Madre de Dios de Belén. Esta venerable estructura, construida inicialmente como una iglesia armenia en el siglo XVIII sobre un sitio religioso más antiguo, ahora sirve como una Iglesia Ortodoxa Georgiana. La iglesia se erige como un ícono histórico al pie de la fortaleza Narikala, en el distrito Roch de Tbilisi, siendo testigo de la evolución religiosa de la ciudad.
Una caminata hacia la Iglesia de la Upper Bethlehem te lleva en un pintoresco viaje por la renombrada Calle de Escaleras Betlemi. Al subir los 120 escalones, pasando por jardines en los acantilados, encontrarás la iglesia anidada entre rosales, vides envejecidas y bancos, un santuario acogedor de tranquilidad. La cima también ofrece impresionantes vistas de la ciudad de Tbilisi.
La historia de la Iglesia de la Upper Bethlehem se remonta a finales del siglo V, con la iglesia original supuestamente erigida por el Rey Vakhtang Gorgasili. Esta estructura inicial fue destruida en 1225 por Jalal al-Din, solo para ser sucedida más tarde por el Monasterio de la Madre de Dios, establecido por inmigrantes armenios que renombraron el área como Petkhain.
Avanzando al siglo XVIII, la iglesia experimentó una reconstrucción significativa liderada por Agha-Meliq Bebutyan, un participante de la cruzada india de Nadir Shah. A pesar de soportar períodos de incompletitud, renovaciones y un tiempo como taller de joyería durante la era comunista, la iglesia finalmente regresó a sus raíces espirituales en 1991, con los servicios ortodoxos reanudándose en 1994 bajo el Patriarcado Georgiano.
Arquitectónicamente, el encanto de la Iglesia de la Upper Bethlehem radica en su estructura de salón con cúpula en cruz, ornamentación y relieves intrincados. Las renovaciones de los siglos XVIII y XIX le han otorgado a la iglesia su forma actual, caracterizada por un espacio íntimo similar a un pesebre dentro del altar, que simbólicamente alberga un ícono estelar del nacimiento de Cristo.
Los visitantes de la iglesia también pueden maravillarse con la representación de querubines y la Madre de Dios entre ángeles en la fachada norte, un león encadenado en el tholobate y frescos de Basil Zandukeli. La iglesia también es el lugar de descanso de las reliquias de 6,000 monjes de Gareja, conmemoradas por un ícono dedicado.
Adyacente a la iglesia se encuentra una torre de campana de ladrillo de dos pisos del siglo XVII, coronada por un pabellón con cúpula hecho de piedra labrada, lo que realza aún más el atractivo histórico del sitio. La Iglesia de la Upper Bethlehem encapsula así el viaje espiritual de la ciudad, convirtiéndola en una visita obligada para aquellos interesados en explorar el pasado estratificado de Tbilisi.
