Honderd kilometer van de levendige stad Batumi, verscholen in de rustige Khulo-vallei, staat het Skhalta-klooster. Dit unieke stuk middeleeuwse architectuur en monumentale kunst is het oudste nog bestaande monument in Ajara. Een pelgrimstocht naar het Skhalta-klooster neemt bezoekers mee op een reis terug in de tijd, waardoor het een must-visit bestemming is tijdens het verkennen van de Zwarte Zeekust.
De geschiedenis van het Skhalta-klooster is omhuld met mysterie. De exacte datum van de bouw blijft een onderwerp van voortdurende discussie onder onderzoekers, die deze plaatsen tussen de 10e en 13e eeuw. Het klooster is doordrenkt van legendes, waarvan de meest boeiende over Koningin Tamar gaat. Tijdens vijandelijke invasies zou Koningin Tamar zich hebben teruggetrokken in het Khikhani-fort en een geheime weg van het fort hebben gebruikt om te bidden in de Skhalta-kerk.
Architectonisch gezien is het Skhalta-klooster een lust voor het oog. De halvormige kerk is versierd met negen boogvensters en twee ronde vensters, die overvloedig natuurlijk licht op het prachtige interieur werpen. De buitenmuren van het klooster, bekleed met gehouwen stenen blokken, waren ooit doeken voor fresco's uit de 14e tot 15e eeuw, waarvan er vandaag de dag nog maar enkele bewaard zijn gebleven. Onder deze bewaarde muurschilderingen is er een zeldzame afbeelding van Johannes de Doper in zijn jeugd, waardoor het Skhalta-klooster uniek is in de Georgische kunst.
Op korte afstand van de kerk, aan de kant van de weg, ligt een middeleeuwse wijnkelder en een brug over de Skhalta-rivier, wat bijdraagt aan de rijke historische aura van het gebied. De wijnkelder, uitgerust met een oude wijnpers en Qvevris, brengt je terug naar de traditionele wijnmaakmethoden van Georgië.
Vandaag de dag blijft de Skhalta-kerk een plek van actieve aanbidding en monastiek leven. De Skhalta-kathedraal, daterend uit de midden van de 13e eeuw, heeft niet alleen de beproevingen van de Ottomaanse en Sovjetperiodes overleefd, maar werd in 1990 ook hersteld om te dienen als zetel van de Georgisch Orthodoxe bisschop van Skhalta.
Het Skhalta-klooster, met zijn oude fresco's en imposante architectuur, is meer dan alleen een religieuze site. Het staat symbool voor de veerkracht en het blijvende geloof van het Georgische volk, hun rijke culturele erfgoed en hun complexe relatie met de geschiedenis. Als een brug tussen verleden en heden nodigt het Skhalta-klooster bezoekers uit om de rijkdom van Georgië's geschiedenis, kunst en spiritualiteit te verkennen.
