De Caravanserai, verstopt aan Sioni Street 8 in Tbilisi, belichaamt een architectonisch verhaal dat het turbulente verleden van de stad verweeft met het levendige heden. Caravanserai, een term van Perzische en Turkse oorsprong, verwijst traditioneel naar een rustplaats voor reizende kooplieden. In Tbilisi is het verhaal van de Caravanserai een bewijs van de veerkracht en constante evolutie van de stad.
De structuur die vandaag de dag staat, is ontstaan uit de as van een tumultueuze periode aan het einde van de 18e eeuw, toen de invasie van Agha-Muhammad-Khan veel van Tbilisi in puin achterliet. Deze periode van reconstructie leidde tot de huidige incarnatie van de Caravanserai, die dient als een opvallend voorbeeld van architectonisch palimpsest, een gebouw dat door de eeuwen heen is aangepast en getransformeerd.
Koning Rostom bouwde de oorspronkelijke Caravanserai in de 16e eeuw naast de Sioni-kathedraal, als een gift aan de kerk. Echter, latere invasies en reconstructies hebben de vorm en functie van het gebouw in de loop der tijd gevormd. In de 19e eeuw kocht Gevork Artsruni, een koopman die uit Turkije was gemigreerd, de verwoeste Caravanserai en ondernam een aanzienlijke restauratie. Later, in 1908, kochten de broers Aphrikiants het gebouw en voerden een volledige reconstructie uit, waardoor de Caravanserai zijn moderne gevel aan Sioni Street kreeg. De facelift van het gebouw werd in 1912 afgerond, wat een nieuw tijdperk symboliseerde voor dit veerkrachtige bouwwerk.
In 1984, na een andere grootschalige rehabilitatie, werd de Caravanserai het Ioseb Grishashvili Tbilisi Geschiedenis Museum. Tegenwoordig herbergt het museum een overvloed aan Georgische culturele schatten verspreid over drie verdiepingen. Bezoekers op de eerste verdieping kunnen zich onderdompelen in recreaties van traditionele Tbilisi-huizen, compleet met historische muziekinstrumenten, etnografische kleding en traditionele apparaten. De tweede verdieping biedt ruimte voor verschillende tentoonstellingen.
Misschien wel het meest betoverende kenmerk van de Caravanserai is de oude kelder, die dateert uit de tijd van koning Rostom. Hier kunnen gasten een reis van 8.000 jaar maken door de geschiedenis van de Georgische wijnbouw, met mogelijkheden om een selectie wijnen te proeven en traditionele Georgische handwerken, kleding, sieraden en kunstwerken aan te schaffen.
Sinds 2004, onder de overheidstoezicht van het Ministerie van Cultuur en Monumentenbescherming van Georgië, herbergt het museum 50.000 items die op intrigerende wijze de geschiedenis, cultuur en het dagelijks leven van Tbilisi vertellen. Van archeologische collecties tot toegepaste volkskunst, van relieken uit de Bronstijd tot meesterwerken van hedendaagse Georgische kunstenaars, de Caravanserai is een waar cultureel tijdcapsule in het hart van Tbilisi.
