Een door de tijd getekend monument op een ruige, rotsachtige heuvel in het dorp Tsikhisdziri: de Petra-burcht neemt een centrale plaats in zowel de Georgische als de Byzantijnse geschiedenis in. Gelegen op 23 kilometer van Batumi, was Petra ooit een onneembare citadel die West-Georgië verbond met de Byzantijnse provincies en de oostelijke Zwarte Zeekust domineerde. Tegenwoordig, hoewel in ruïnes, biedt het een fascinerend venster op een rijk verleden dat Europa en Centraal-Azië overspant.
De oorsprong gaat terug tot de 6e eeuw; Petra werd gebouwd bovenop een oude Laz-nederzetting die nu bekendstaat als Justinian's City. Uitsluitend gelegen boven de Zwarte Zee bood de vesting bijna onneembare verdedigingen: een sterke muur aan de landzijde en een steile klif aan de zeezijde. De naam Petra, Grieks voor ‘rots’, was dan ook meer dan toepasselijk gezien het strategische rotsachtige uitkijkpunt.
De Sassanidische Perzen vestigden hun aandacht op Petra, wat leidde tot de Slag bij Egrisi, onderdeel van de vijftigjarige Lazische Oorlog, waarin Perzië uiteindelijk zegevierde. Na deze tumultueuze periode bleef Petra een sleutelfactor in het politieke landschap van West-Georgië tijdens de Byzantijnse periode en controleerde het zowel zee- als landroutes.
Tegenwoordig herdenken het Petra Fortress Museum & Reserve deze rijke geschiedenis. Bezoekers kunnen de overblijfselen van de vesting verkennen, de funderingen van een basiliek uit de 6e–7e eeuw, de restanten van een paleis, een oud bad en de ruïnes van medische en militaire kwartieren. Daarnaast herbergt de citadel archeologische vondsten zoals antieke baden, boerderijen, soldatenverblijven en de resten van de episcopale kathedraal van Petrus.
John Strathegos bouwde de Petra-burcht, ook bekend in Georgië als het Kasteel van Kajeti, in 535 n.Chr.; men vermoedt dat dit het kasteel is dat wordt genoemd in Rustaveli’s gedicht “The Knight in the Panther’s Skin”. Gelegen op 440 meter boven zeeniveau en op slechts 9 km van Kobuleti, vormt de vesting niet alleen een adembenemende historische locatie maar ook een uitzichtpunt met spectaculaire vergezichten over de Zwarte Zee.
De geschiedenis van Petra boeit onderzoekers al jaren; archeologisch onderzoek begon aan het begin van de 20e eeuw en loopt door tot op heden. Het rijke graf dat hier in 1908 werd ontdekt en dat een grote kristal in een gouden omlijsting bevatte — nu in de Hermitage — getuigt van de historische rijkdom van de site.
Van Byzantijnse bolwerk en episcopaal centrum tot zijn dramatische rol in de Lazische Oorlog en daaropvolgende neergang, de Petra-burcht biedt bezoekers een meeslepende duik in een verleden dat de loop van de Georgische en Europese geschiedenis mede heeft bepaald. Dit archeologische wonder, met sporen van meerdere beschavingen, staat als een herinnering aan de veerkracht van de regio en als een baken voor historische nieuwsgierigheid.
