Monument patiné par le temps perché sur une colline rocheuse du village de Tsikhisdziri, la forteresse de Petra occupe une place essentielle dans l'histoire géorgienne et byzantine. Située à 23 kilomètres de Batoumi, Petra fut autrefois une citadelle imprenable reliant l'ouest de la Géorgie aux provinces byzantines et dominant la côte orientale de la mer Noire. Aujourd'hui en ruines, elle offre pourtant une porte fascinante vers un passé riche qui embrasse l'Europe et l'Asie centrale.
Datant du VIe siècle, Petra a été édifiée sur une ancienne implantation lazique, connue aujourd'hui comme la cité de Justinien. Dominant la mer Noire, la forteresse semblait invulnérable : ses défenses terrestres étaient renforcées par un mur solide et une falaise abrupte. Petra, qui signifie « rocher » en grec, porte bien son nom, tant son emplacement stratégique est rocheux.
La forteresse attira l'attention des Perses sassanides, déclenchant la bataille d'Egrisi, épisode de la guerre lazique qui opposa pendant des décennies Byzantins et Perses. Après cette période tumultueuse, Petra continua de jouer un rôle central dans la géopolitique de l'ouest de la Géorgie sous l'Empire byzantin, contrôlant les routes maritimes et les voies commerciales terrestres.
Aujourd'hui, le Musée et réserve de la forteresse de Petra rend hommage à cette histoire foisonnante. Les visiteurs peuvent explorer les vestiges de la citadelle, les fondations d'une basilique des VIe–VIIe siècles, les ruines d'un palais, un bain ancien ainsi que les quartiers militaires et médicaux en ruine. Le site abrite également des découvertes archéologiques : bains antiques, maisons rurales, habitations de soldats et les vestiges de la cathédrale épiscopale dédiée à Pierre.
John Strathegos fit bâtir la forteresse de Petra — ou le château de Kajeti, comme on l'appelle en Géorgie — en 535 ap. J.-C. On suppose que ce serait le château évoqué dans le poème de Rustaveli « Le chevalier à la peau de panthère ». Dominant à 440 mètres d'altitude et situé à seulement 9 km de Kobuleti, le site offre non seulement un lieu historique saisissant, mais aussi un panorama spectaculaire sur la mer Noire.
L'histoire de Petra passionne les chercheurs depuis des décennies, avec des fouilles archéologiques commencées au début du XXe siècle et se poursuivant aujourd'hui. La riche sépulture découverte en 1908, contenant un grand cristal serti d'or aujourd'hui conservé à l'Ermitage, témoigne de la richesse historique du lieu.
De sa fonction de bastion byzantin et de centre épiscopal à son rôle dramatique pendant la guerre lazique, la forteresse de Petra offre aux visiteurs une immersion dans un passé qui a façonné la Géorgie et l'Europe. Ce site archéologique, marqué par l'empreinte de plusieurs civilisations, rappelle la résilience de la région et suscite une curiosité historique profonde.
