Genesteld in de stad Mtskheta, Georgië, staat de Antioquia Kerk, nu met de naam van St. Stephen, als een van de vroegste voorbeelden van christelijke architectuur in de regio. Dit heilige gebouw, daterend uit de 4e-5e eeuw na Christus, deelt zijn landschap met verschillende andere heilige plaatsen die vernoemd zijn naar vereerde oosterse locaties, waaronder Betlemi, Tabori, Golgota en Getsemania.
De Antioquia Kerk is doordrenkt van rijke historische verhalen. De naam verwijst naar Ioane I, een belangrijke figuur in de christelijke geschiedenis die tot patriarch van Antiochië werd gekozen op het Concilie van Nicea in 325. Tijdens de vroege dagen van het christendom in Georgië deed koning Mirian een beroep op de Romeinse keizer Constantijn de Grote om Ioane I te sturen voor het uitvoeren van doopriten.
De bouw van de kerk markeert een mijlpaal in de geschiedenis van Georgië. Volgens Kartlis Tskhovreba, een belangrijke kroniek van de Georgische geschiedenis, gaf koning Archil I opdracht voor de bouw van de kerk als een teken van dankbaarheid aan God, na de verdrijving van de Perzen.
Een baken van blijvende geloof, de structuur van de Antioquia Kerk is door de eeuwen heen geëvolueerd. De locatie herbergt structuren uit verschillende tijdperken, zoals een hal kerk uit de 7e-8e eeuw en een vestibule met een toren die in de 16e-17e eeuw is toegevoegd. Opmerkelijk is dat een steen met een Griekse inscriptie ooit de drempel van de kerk sierde, als getuigenis van de architect achter de bouw, de Griek Averlios Akolios. Dit historische artefact heeft nu een plek gevonden in het Mtskheta Museum.
Ondanks de aanvallen van de invasies van Marwan II in de 8e eeuw, die leidden tot de verbranding van de kerk, toont de Antioquia Kerk veerkracht. Uitgebreide restauratiewerken die tussen de 15e en 18e eeuw zijn uitgevoerd, hebben de continuïteit van de kerk gewaarborgd, hoewel het huidige uiterlijk afwijkt van de oorspronkelijke vorm.
In het moderne Georgië blijft de Antioquia Kerk, ook bekend als de Stepantsminda Kathedraal of de kerk van de heilige Stefanus de Martelaar, een actieve religieuze plaats. Een functionerend klooster voegt verder toe aan de spirituele sfeer van de plek. Gelegen op het ontmoetingspunt van de Mtkvari en Aragvi rivieren, blijft deze kerk een bewijs van de diepgewortelde christelijke traditie in Georgië, die bezoekers boeit met zijn historische rijkdom en architectonische grandeur.
