Een verweerd monument dat zich op een ruig, rotsachtig heuvel in het dorp Tsikhisdziri bevindt, heeft het Petra Fort een essentiële plaats in zowel de Georgische als de Byzantijnse geschiedenis. Gelegen op 23 kilometer van Batumi, was Petra ooit een onneembare citadel die westelijk Georgië verbond met de Byzantijnse provincies en het oostelijke kustgebied van de Zwarte Zee beheerste. Vandaag de dag, hoewel in ruïnes, biedt het een fascinerend venster naar een rijke geschiedenis die zich uitstrekt over Europa en Centraal-Azië.
Petra dateert uit de 6e eeuw en werd gebouwd boven een oude Laz-nederzetting, tegenwoordig bekend als de Stad van Justinianus. Terwijl het boven de Zwarte Zee uittorende, was de vesting bijna onneembaar, met landverdedigingen versterkt door een robuuste muur en een steile klif. Petra, wat 'rots' betekent in het Grieks, is treffend genoemd gezien het strategische rotsachtige uitzichtpunt.
De vesting trok de aandacht van de Sassanidische Perzen, wat leidde tot de Slag bij Egrisi, onderdeel van de vijftigjarige Lazische Oorlog, die uiteindelijk door Perzië werd gewonnen. Na deze tumultueuze periode bleef Petra een cruciale rol spelen in het politieke landschap van westelijk Georgië tijdens het Byzantijnse tijdperk, waarbij het zee- en handelsroutes controleerde.
Tegenwoordig staat het Petra Fortress Museum & Reserve als een eerbetoon aan deze rijke geschiedenis. Bezoekers kunnen de overblijfselen van de vesting verkennen, de fundamenten van een basiliek uit de 6e-7e eeuw, de resten van een paleis, een oud bad en de verwoeste medische en militaire kwartieren. Bovendien herbergt de citadel archeologische vondsten, waaronder antieke baden, boerderijen, soldatenwoningen en de resten van de Episcopale Kathedraal van Peter.
John Strathegos bouwde het Petra Fort, of het Kasteel van Kajeti zoals het in Georgië bekend staat, in 535 na Christus, en het wordt verondersteld dat dit het kasteel is dat in Rustaveli’s gedicht “De ridder in panterhuid” wordt genoemd. Op 440 meter boven zeeniveau en slechts 9 km van Kobuleti, biedt de vesting niet alleen een adembenemende historische locatie, maar ook een uitzichtpunt met een prachtig uitzicht op de Zwarte Zee.
De geschiedenis van Petra heeft onderzoekers jarenlang geboeid, met archeologische onderzoeken die begonnen in het begin van de 20e eeuw en tot op de dag van vandaag doorgaan. Het rijke graf dat hier in 1908 werd ontdekt, dat een grote kristal in een gouden lijst bevatte, nu gehuisvest in de Hermitage, is een bewijs van de historische rijkdom die de site herbergt.
Van zijn dagen als Byzantijnse vesting en Episcopaal centrum tot zijn dramatische rol in de Lazische Oorlog en daaropvolgende ondergang, biedt het Petra Fort bezoekers een meeslepende duik in een verleden dat de loop van de Georgische en Europese geschiedenis heeft gevormd. Dit archeologische wonder, dat de sporen van verschillende beschavingen draagt, staat als een herinnering aan de veerkracht van de regio en als een baken van historische nieuwsgierigheid.
