조지아 라차(Racha) 지역의 자연미 속에 자리한 Chelishi 수도원에 있는 성모 교회는, 니코르츠민다(Nikortsminda) 마을에서 약 4킬로미터 떨어진 Shareula River의 깊은 협곡 한가운데에서 고요한 수호를 이어갑니다. 수도원 단지의 폐허들이 그녀를 둘러싸며 오래된 시대의 울림을 전합니다.
Sashevardno Mountain의 그림자 아래 안긴 Chelishi 수도원은 지난 시대의 강인한 증언입니다. 한때 라차의 활기찬 문화적 등대였던 이곳은 대대로 전해진 수많은 원고에 그 영적 불씨를 담아 전해왔습니다. 거의 천 년에 걸쳐 수도사들이 이 신성한 공간에서 피난과 깨달음을 찾았고, 그 가르침은 라차의 문화적·종교적 결을 빚어냈습니다.
Chelishi 수도원은 단순한 종교적 성소를 넘어 조지아 문화 보물의 금고였습니다. 수많은 원고와 유물이 보관되었고, 그중 많은 것들이 현재 여러 박물관의 전시실을 장식합니다. 1902년 시성된 대수도원장 Ambrosi Khelaia는 놀라운 발견을 했는데, 한 매장 석실에서 잃어버렸던 역사적·전기적 저작인 "Moktsevai Kartlisai" ("Kartli's Conversion")의 원고를 찾아냈습니다.
수도원의 엄숙한 아름다움은 성역을 넘어 주변 경관에도 이어집니다. 불과 몇 미터 떨어진 곳에는 암석 절벽에 새겨진 수도사들의 움막이 있고, 이 움막들을 수도원으로 연결했던 지하 통로가 있었다는 소문이 전해집니다.
이 수도원은 9~10세기에 태동했으며, 16세기 후반 정교한 보수를 거치며 본래의 모습을 되찾았습니다. 석회와 주변 암석을 이어 지은 이 단일당(단일 본당) 바실리카는 조지아 종교 유산의 강인한 증거입니다. 이후 종탑 등 후대의 증축이 건축적 매력을 더합니다.
니코르츠민다 서쪽, Shareula River 협곡 속에 안긴 Chelishi 수도원의 기원은 11세기 사료에도 새겨져 있습니다. "Chelish Gospel"의 창작으로도 유명한 이 수도원은 1591년 니코르츠민다 교구의 소속이 되었고, 1637년에는 Gelat Monastery로 이관되었습니다.
건축적 웅장함을 넘어 이 수도원은 많은 귀중한 조지아 원고의 수호자였으며, Ambrosi Khelaia가 1902년에 발견한 "Kartli’s Appeal"를 포함한 유물들이 그 가치를 말해줍니다. 수도원의 교육 활동은 20세기 1930년대까지 이어져 조지아의 문화 지형에 지울 수 없는 흔적을 남겼습니다.
