Nedsänkt i den charmiga atmosfären av Gamla Tbilisi ligger Övre Betlehemkyrkan, eller den Heliga Guds Moder Kyrkan av Betlehem. Denna vördnadsbjudande struktur, som ursprungligen byggdes som en armenisk kyrka på 1700-talet ovanpå en äldre religiös plats, fungerar nu som en georgisk ortodox kyrka. Kyrkan står som en historisk ikon vid foten av Narikala-fästningen, i Roch-distriktet i Tbilisi, och vittnar om stadens religiösa utveckling.
En vandring till Övre Betlehemkyrkan tar dig på en pittoresk resa uppför den berömda Betlemi-trappgatan. När du klättrar uppför de 120 stegen, förbi klippträdgårdar, hittar du kyrkan inbäddad bland rosbuskar, gamla vinrankor och bänkar, en inbjudande fristad av lugn. Toppen erbjuder också en fantastisk utsikt över staden Tbilisi.
Historien om Övre Betlehemkyrkan går tillbaka till slutet av 500-talet, med den ursprungliga kyrkan som påstås ha uppförts av kung Vakhtang Gorgasili. Denna första struktur förstördes 1225 av Jalal al-Din, för att senare efterträdas av Guds Moder Klostret, som grundades av armeniska invandrare som döpte om området till Petkhain.
Framåt till 1700-talet genomgick kyrkan en betydande ombyggnad ledd av Agha-Meliq Bebutyan, en deltagare i Nadir Shahs indiska korståg. Trots att den genomgick perioder av ofullständighet, renoveringar och en tid som juvelerars verkstad under den kommunistiska eran, återvände kyrkan äntligen till sina andliga rötter 1991, med ortodoxa gudstjänster som återupptogs 1994 under den georgiska patriarkatet.
Arkitektoniskt ligger Övre Betlehemkyrkans charm i dess korskuppoliga, hall-liknande struktur, utsmyckningar och intrikata reliefer. Renoveringarna från 1700- och 1800-talet har gett kyrkan dess nuvarande form, kännetecknad av ett intimt krubbliknande utrymme inom altaret, som symboliskt rymmer en stjärnikon av Kristi födelse.
Besökare i kyrkan kan också beundra avbildningen av keruber och Guds Moder bland änglar på den norra fasaden, en kedjad lejon på tholobaten och fresker av Basil Zandukeli. Kyrkan är också viloplats för reliker av 6 000 munkar från Gareja, som hedras av en dedikerad ikon.
Intill kyrkan finns ett tvåvånings tegelklocktorn från 1600-talet, krönt av ett kupolformat paviljong av huggen sten, vilket ytterligare förstärker platsens historiska dragningskraft. Övre Betlehemkyrkan sammanfattar därmed stadens andliga resa, vilket gör den till ett måste för dem som vill utforska Tbilisis lager av historia.
