Hundra kilometer från den livliga staden Batumi, gömd i den fridfulla Khulo-dalen, står Skhalta-klostret. Detta unika exempel på medeltida arkitektur och monumentalkonst är det äldsta stående monumentet i Ajara. En pilgrimsfärd till Skhalta-klostret tar besökare på en resa tillbaka i tiden, vilket gör det till ett måste-besök när man utforskar Svarta havets kust.
Historien om Skhalta-klostret är insvept i mysterier. Det exakta datumet för dess konstruktion är fortfarande ett ämne för pågående debatt bland forskare, som placerar det mellan 1000- och 1300-talet. Klostret är fyllt av legender, där den mest fängslande handlar om drottning Tamar. Under fiendens invasioner sägs det att drottning Tamar har dragit sig tillbaka till Khikhani-fästningen och använt en hemlig väg från fästningen för att be vid Skhalta-kyrkan.
Arkitektoniskt sett är Skhalta-klostret en syn att beundra. Dess halltyp-kyrka är prydd med nio bågformade fönster och två runda, som släpper in rikligt med naturligt ljus i dess magnifika interiör. Klostrets ytterväggar, klädda med huggna stenar, var en gång dukar för fresker från 1400- till 1500-talet, av vilka endast några få är bevarade idag. Bland dessa bevarade väggmålningar finns en sällsynt avbildning av Johannes döparen i sin ungdom, vilket gör Skhalta-klostret unikt inom georgisk konst.
En kort bit från kyrkan, vid vägkanten, ligger en medeltida vinkällare och en bro över Skhalta-floden, vilket bidrar till områdets rika historiska atmosfär. Vinkällaren, utrustad med en gammal vinpress och Qvevris, tar en tillbaka till Georgiens traditionella vinframställningsmetoder.
Idag fortsätter Skhalta-kyrkan att vara en plats för aktiv tillbedjan och monastiskt liv. Skhalta-katedralen, som dateras till mitten av 1200-talet, har inte bara överlevt prövningarna under den ottomanska och sovjetiska perioden utan återupplivades också 1990 för att fungera som säte för den georgiska ortodoxa biskopen av Skhalta.
Skhalta-klostret, med sina antika fresker och imponerande arkitektur, är mer än bara en religiös plats. Det står som en symbol för den georgiska folkets motståndskraft och bestående tro, deras rika kulturarv och deras intrikata relation till historien. Som en bro mellan dåtid och nutid inbjuder Skhalta-klostret besökare att fördjupa sig i rikedomarna av Georgiens historia, konst och spiritualitet.
