Imprégnée de l'atmosphère charmante de la vieille Tbilissi, se trouve l'Église de la Sainte Mère de Dieu de Bethléem, ou Église de Bethléem. Cette vénérable structure, initialement construite comme une église arménienne au XVIIIe siècle sur un site religieux plus ancien, sert désormais d'Église orthodoxe géorgienne. L'église se dresse comme une icône historique au pied de la forteresse de Narikala, dans le quartier de Roch à Tbilissi, témoignant de l'évolution religieuse de la ville.
Une randonnée vers l'Église de Bethléem vous emmène dans un voyage pittoresque le long de la célèbre rue des escaliers Betlemi. En gravissant les 120 marches, à travers des jardins en bord de falaise, vous trouverez l'église nichée parmi des rosiers, des vignes anciennes et des bancs, un sanctuaire invitant à la tranquillité. Le sommet offre également des vues à couper le souffle sur la ville de Tbilissi.
L'histoire de l'Église de Bethléem remonte à la fin du Ve siècle, avec l'église originale prétendument érigée par le roi Vakhtang Gorgasili. Cette structure initiale a été anéantie en 1225 par Jalal al-Din, pour être ensuite remplacée par le Monastère de la Mère de Dieu, établi par des immigrants arméniens qui ont renommé la région Petkhain.
Avançons jusqu'au XVIIIe siècle, l'église a connu une reconstruction significative dirigée par Agha-Meliq Bebutyan, un participant à la croisade indienne de Nadir Shah. Malgré des périodes d'inachèvement, de rénovations et un passage en tant qu'atelier de bijoutier durant l'ère communiste, l'église est finalement revenue à ses racines spirituelles en 1991, avec la reprise des services orthodoxes en 1994 sous le Patriarcat géorgien.
Architecturalement, le charme de l'Église de Bethléem réside dans sa structure à coupole croisée de style hall, son ornementation et ses bas-reliefs complexes. Les rénovations des XVIIIe et XIXe siècles ont donné à l'église sa forme actuelle, caractérisée par un espace intime semblable à une crèche à l'intérieur de l'autel, abritant symboliquement une icône étoilée de la naissance du Christ.
Les visiteurs de l'église peuvent également admirer la représentation de chérubins et de la Mère de Dieu parmi des anges sur la façade nord, un lion enchaîné sur le tholobate, et des fresques de Basil Zandukeli. L'église est également le lieu de repos des reliques de 6 000 moines de Gareja, commémorées par une icône dédiée.
Attenant à l'église se trouve un clocher en briques à deux étages du XVIIe siècle, surmonté d'un pavillon en dalles de pierre, renforçant encore l'attrait historique du site. L'Église de Bethléem encapsule ainsi le parcours spirituel de la ville, en faisant un incontournable pour ceux qui souhaitent explorer le passé riche de Tbilissi.
