La cathédrale d'Etchmiadzin, située dans la ville d'Etchmiadzin (également connue sous le nom de Vagharshapat) dans la province d'Armavir en Arménie, est le centre spirituel du peuple arménien et le cœur administratif de l'Église apostolique arménienne. Souvent appelée « cathédrale‑mère d'Etchmiadzin » par les Arméniens, ce lieu sacré est l'un des plus anciens exemples d'architecture chrétienne au monde. Beaucoup la considèrent comme la plus ancienne cathédrale chrétienne encore existante ; en reconnaissance de son importance pour l'histoire religieuse et culturelle de l'Arménie, elle a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2000.
Les abords de la cathédrale d'Etchmiadzin recèlent une histoire riche, avec des sites archéologiques remontant aux âges de pierre, du bronze et du fer. La ville de Vagharshapat, aujourd'hui couramment appelée Etchmiadzin, fut fondée sous le règne du roi arsacide Vagharsh I (r. 117–140 ap. J.-C.). Bien qu'elle ait été la capitale de l'Arménie, elle fut remplacée par Dvin au IVe siècle comme capitale politique.
La construction de la cathédrale d'Etchmiadzin est attribuée à saint Grégoire l'Illuminateur (env. 239–env. 330 ap. J.-C.), qui, selon les légendes et les historiens arméniens, eut la vision de Jésus‑Christ lui ordonnant d'ériger une cathédrale dans l'ancienne cité. Les travaux commencèrent vers 303 ap. J.-C. et la cathédrale fut dédiée à la Vierge Marie ; le nom « Etchmiadzin » signifie « la descente (echnel) du Fils unique (miatsin) ».
Du Ve au milieu du VIIe siècle, Etchmiadzin prospéra comme centre culturel et de pèlerinage, et divers bâtiments ecclésiastiques furent édifiés à proximité de la cathédrale. Au fil des siècles, la cathédrale connut de nombreuses restaurations, révélant un mélange de styles architecturaux arméniens. Les bas‑reliefs du mur nord représentant saint Paul l'apôtre (env. 5–67? ap. J.-C.) et sainte Thècle (env. 30–? ap. J.-C.) sont particulièrement intéressants.
La résilience de la cathédrale d'Etchmiadzin se traduit par sa survie à de multiples invasions, occupations et épreuves ; l'Église apostolique arménienne y rétablit le catholicosat au milieu du XVe siècle. Aujourd'hui, la cathédrale demeure le « Saint‑Siège Mère de tous les Arméniens », témoignage de son importance durable dans l'histoire religieuse et culturelle de l'Arménie.
