Zanurzeni w urokliwej atmosferze Starego Tbilisi znajduje się Kościół Górnej Betlejemskiej, znany również jako Kościół Świętej Matki Bożej Betlejemskiej. Ta szacowna budowla, pierwotnie wzniesiona jako kościół ormiański w XVIII wieku na starszym miejscu kultu, obecnie pełni funkcję gruzińskiego kościoła prawosławnego. Kościół stoi jako historyczna ikona u stóp twierdzy Narikala, w dzielnicy Roch w Tbilisi, świadcząc o religijnej ewolucji miasta.
Wędrówka do Kościoła Górnej Betlejemskiej prowadzi malowniczą trasą w górę słynnej ulicy schodowej Betlemi. Wspinając się po 120 schodach, mijając ogrody na klifie, znajdziesz kościół otoczony różanymi krzewami, starymi winoroślami i ławkami, stanowiący zapraszające sanktuarium spokoju. Szczyt oferuje również zapierające dech w piersiach widoki na miasto Tbilisi.
Historia Kościoła Górnej Betlejemskiej sięga końca V wieku, kiedy to pierwotny kościół został rzekomo wzniesiony przez króla Wachtanga Gorgasali. Ta początkowa struktura została zniszczona w 1225 roku przez Jalal al-Dina, a później zastąpiona przez Klasztor Matki Bożej, założony przez ormiańskich imigrantów, którzy nazwali ten obszar Petkhain.
Przechodząc do XVIII wieku, kościół przeszedł znaczną rekonstrukcję pod kierunkiem Agha-Meliqa Bebutiana, uczestnika indyjskiej krucjaty Nadir Szaha. Pomimo okresów niedokończenia, renowacji i okresu, kiedy był warsztatem jubilerskim w czasach komunistycznych, kościół ostatecznie powrócił do swoich duchowych korzeni w 1991 roku, a usługi prawosławne wznowiono w 1994 roku pod egidą Patriarchatu Gruzińskiego.
Architektonicznie, urok Kościoła Górnej Betlejemskiej tkwi w jego krzyżowo-kopułowej, salowej strukturze, ornamentacji i misternych płaskorzeźbach. Renowacje z XVIII i XIX wieku nadały kościołowi jego obecny kształt, charakteryzujący się intymną przestrzenią przypominającą żłobek w obrębie ołtarza, symbolicznie mieszczącą ikonę gwiazdy narodzin Chrystusa.
Odwiedzający kościół mogą również podziwiać przedstawienie cherubów i Matki Bożej wśród aniołów na północnej fasadzie, łańcuchowego lwa na tholobacie oraz freski autorstwa Bazylego Zandukeliego. Kościół jest również miejscem spoczynku relikwii 6 000 mnichów z Gareji, upamiętnionych dedykowaną ikoną.
Przylegający do kościoła znajduje się dwupiętrowa dzwonnica z XVII wieku, zwieńczona kopułowym pawilonem z ciosanego kamienia, co dodatkowo podkreśla historyczny urok tego miejsca. Kościół Górnej Betlejemskiej w ten sposób podsumowuje duchową podróż miasta, czyniąc go obowiązkowym punktem dla tych, którzy pragną odkrywać złożoną przeszłość Tbilisi.
