Immerso nell'incantevole atmosfera della Vecchia Tbilisi si trova la Chiesa di Betlemme Superiore, o la Chiesa della Santa Madre di Dio di Betlemme. Questa venerabile struttura, inizialmente costruita come chiesa armena nel XVIII secolo su un sito religioso più antico, ora funge da Chiesa Ortodossa Georgiana. La chiesa si erge come un'icona storica ai piedi della fortezza di Narikala, nel quartiere Roch di Tbilisi, testimoniando l'evoluzione religiosa della città.
Un'escursione verso la Chiesa di Betlemme Superiore ti porta in un viaggio pittoresco lungo la rinomata Via delle Scale di Betlemi. Salendo i 120 gradini, passando accanto a giardini a strapiombo, troverai la chiesa incastonata tra cespugli di rose, viti secolari e panchine, un rifugio invitante di tranquillità. La cima offre anche viste mozzafiato sulla città di Tbilisi.
La storia della Chiesa di Betlemme Superiore risale alla fine del V secolo, con la chiesa originale presumibilmente eretta dal re Vakhtang Gorgasili. Questa struttura iniziale fu distrutta nel 1225 da Jalal al-Din, per poi essere successivamente sostituita dal Monastero della Madre di Dio, fondato da immigrati armeni che rinominarono l'area Petkhain.
Avanzando fino al XVIII secolo, la chiesa subì una significativa ricostruzione guidata da Agha-Meliq Bebutyan, un partecipante della crociata indiana di Nadir Shah. Nonostante abbia attraversato periodi di incompiutezza, ristrutturazioni e un periodo come laboratorio di gioielleria durante l'era comunista, la chiesa tornò infine alle sue radici spirituali nel 1991, con i servizi ortodossi che ripresero nel 1994 sotto il Patriarcato Georgiano.
Architettonicamente, il fascino della Chiesa di Betlemme Superiore risiede nella sua struttura a navata con cupola a croce, nell'ornamentazione e nei complessi bassorilievi. Le ristrutturazioni del XVIII e XIX secolo hanno conferito alla chiesa la sua forma attuale, caratterizzata da uno spazio intimo simile a una culla all'interno dell'altare, che ospita simbolicamente un'icona stellare della nascita di Cristo.
I visitatori della chiesa possono anche ammirare la raffigurazione di cherubini e della Madre di Dio tra gli angeli sulla facciata nord, un leone incatenato sul tholobate e affreschi di Basil Zandukeli. La chiesa è anche il luogo di riposo delle reliquie di 6.000 monaci di Gareja, commemorati da un'icona dedicata.
Accanto alla chiesa si trova un campanile in mattoni a due piani del XVII secolo, sormontato da un padiglione a cupola in pietra squadrata, che aumenta ulteriormente l'appeal storico del sito. La Chiesa di Betlemme Superiore incapsula così il viaggio spirituale della città, rendendola una meta imperdibile per coloro che desiderano esplorare il passato stratificato di Tbilisi.
