Émergeant des bois verdoyants et denses de la vallée de la rivière Vere se dresse le monastère de Betania, dédié à la Nativité de la Mère de Dieu. Situé à seulement 16 kilomètres au sud-ouest de Tbilissi, la capitale animée de la Géorgie, ce monastère orthodoxe géorgien médiéval tisse un récit fascinant d'histoire, de culture et de spiritualité.
Surnommé Bethania d'après le village biblique de Palestine, le monastère se niche dans la tranquillité reculée de l'est de la Géorgie. Construit à la charnière des XIe et XIIe siècles, il constitue un splendide témoignage du savoir-faire architectural de l'âge d'or géorgien sous le règne du royaume de Géorgie. La magnificence du monastère est rehaussée par de captivantes peintures murales qui conservent un portrait collectif intemporel des monarques géorgiens de l'époque.
Historiquement, le monastère de Betania servait d'abbaye familiale à la maison des Orbeli. Malgré des périodes de dépossession et d'invasions étrangères qui laissèrent le monastère à moitié en ruines, ce sont la persévérance et les efforts d'individus tels que le hiéromoine Spiridon Ketiladze et le hiéromoine Ilia Pantsulaia au XIXe siècle, puis, plus tard, l'influent patriarche de Géorgie Ilia II, qui ont permis sa renaissance et sa restauration.
Aujourd'hui, l'enceinte qui entourait autrefois le monastère s'est réduite à des pierres éparpillées dans la forêt environnante. Ce qui subsiste, en revanche, est l'église principale à coupole de la Nativité de la Mère de Dieu, la plus petite église-halle de Saint-Georges, construite en 1196, et une tour partiellement en ruines. Construite en pierre, l'église principale, de plan en croix inscrite, avec un dôme élevé, légèrement décalé vers l'est et reposant sur deux piliers occidentaux ainsi que des consoles d'autel, présente les éléments classiques du style architectural géorgien.
L'intérieur de l'église offre un spectacle fascinant de peintures murales largement endommagées, témoignage poignant de l'apogée de la peinture murale médiévale géorgienne. Parmi les représentations emblématiques figurent des fresques de prophètes, un cycle de la Passion du Christ et des scènes de l'Ancien Testament, tandis que le transept nord abrite des portraits de monarques tels que Georges III, la reine Tamar et Georges IV.
Enclavé dans la partie occidentale de Tbilissi, près du village de Kveseti dans le district de Didgori, le monastère de Betania résonne encore de la splendeur passée des Orbeli. Son mélange captivant d'architecture, d'art et d'histoire profondément ancrée en fait un joyau culturel incontournable au cœur de la Géorgie.
